しょうぶ湯というのは、こどもの日の頃に、香りの強いしょうぶの葉を湯船へ浮かべて入る風習だそうです。
昔から、邪気を払うとか、無病息災を願うとか、そういう意味があるとされています。葉を湯に浮かべるだけでなく、長い葉を頭に巻くこともあるそうです。そうすると体が温まり、頭もよくなる、などと言われている土地もあるのだといいます。
その人は、五月三日の昼過ぎ、温泉街の古い外湯へ立ち寄ったそうです。
こどもの日を前に、浴槽には束ねたしょうぶが浮かべられていました。六つある外湯で六日まで続く、と入口の紙には書かれていたそうです。湯気の向こうでは、近くの園に通う子どもたちが先に入っていて、そのうち四人の男の子だけが、頭にしょうぶを巻かれていました。
「あったかい」
誰かがそう言った時、その人はなぜか、返事をしそうになったそうです。
湯の匂いは、思っていたより青く、葉を折ったばかりのように強かったといいます。目を閉じると、浴槽のへりに手を置く音がしました。子どもたちの笑い声が、湯気の中で一度だけ遠のきます。
次に目を開けた時、外湯の天井が低くなっていました。
板は黒く煤け、窓の外には、今の温泉街にはもうないはずの細い土道が見えたそうです。昼の光だけは変わらず白く、けれど人の声が少ない。湯船の向こうに、濡れた髪の少年が四人、横一列に座っていました。
全員が、しょうぶを頭に巻いていました。
顔は湯気に隠れて見えません。ただ、そのうち一人が、その人のほうへ手を伸ばしたそうです。小さな手でした。指先に巻きついていたしょうぶの葉が、ほどけながら湯に落ちました。
その葉だけが、湯に沈みませんでした。
水面の上でまっすぐ立ち、まるで誰かの背丈を測るように、すうっと伸びていったそうです。葉の先はその人の目の高さで止まり、そこに、薄い墨で書いたような数字が浮かびました。
五・三。
その人が息をのむと、少年たちの一人が言いました。
「六日まで、帰れんのや」
声は子どものものではなく、ひどく乾いた大人の声だったそうです。
気がつくと、湯船には今の天井が戻っていました。子どもたちは笑っていて、保護者らしい人たちも、何も気づいた様子はありませんでした。ただ、その人の頭には、いつの間にか一本のしょうぶが巻かれていました。
係の人に尋ねても、大人に巻いた覚えはないと言われたそうです。
その人は恥ずかしくなって、すぐに外しました。けれど、葉の内側には、黒ずんだ湯垢のようなものが付いていました。乾かすと、それは文字に見えたといいます。
「四人目」
その人はそれを捨てたそうです。宿へ戻る途中、川沿いの道で、子どもの声が後ろからしました。
「あったかい」
振り返ると、誰もいませんでした。
ただ、川面に映ったその人の頭には、まだしょうぶの冠が残っていました。葉は先ほどよりも古びて、長く垂れ、額のあたりでほどけかけていたそうです。
翌朝、宿の浴衣の襟元から、短いしょうぶの葉が一本出てきました。濡れてもいないのに、そこだけ昼の湯気の匂いがしたといいます。
それ以来、その人は五月五日が近づくと、昼間でもふと、低い天井の湯場を見るそうです。
四人の少年は、いつも向こう側に座っています。
けれど最近は、その横に、もう一人ぶんだけ隙間が空いているのだそうです……そんな話を聞きました。
この怪談は、以下の記事をきっかけに生成されたフィクションです。
「あったか～い！気持ちいい」こどもの日を前に園児がしょうぶ湯 母親たちはわが子の姿を見守る 6つの外湯で6日まで開催 兵庫・城崎温泉｜FNNプライムオンライン
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