雪が降り続く北の町で、大型の自動運転バスが試験走行をしたそうです。冬のある日、市役所から駅の西口までを往復する短い区間で、車体と道路の両方に付けられたカメラやセンサーが、雪や人や車の動きを拾っていたといいます。運転席には人が座っていましたが、手はハンドルに添えるだけで、踏み込むことはほとんどなかったそうです。
その便には、関係者のほか、確認のために数人だけが同乗しました。外は白く霞み、窓の外の音が吸われるようで、車内だけが妙に乾いた静けさだったと記録されています。暖房は効いていたのに、後方の席だけ、吐く息が薄く見えるほど冷えた瞬間があったそうです。
最初に「見えた」と言い出したのは、後ろ寄りの席に座っていた監督役でした。座席の背を越えたあたりに、誰かが立っている。濡れたコートの裾から、溶けかけの雪がぽたぽた落ちていた、と。次の瞬間、その“誰か”が座ったのが見えたそうです。座ったはずなのに、沈む音がしない。足が床に触れた気配もない。なのに、座席の布だけがゆっくり湿っていったといいます。
同乗者のひとりが振り返って、はっきり顔を見たそうです。年齢は分からない。ただ、目の焦点が、窓の外でも車内でもなく、もっと別のところに合っているように見えた。まるで、車内を見ていないのに、こちらだけを“数えている”ようだった、と。
バスが駅の西口に近づくと、車内の表示が一瞬だけ切り替わりました。存在しないはずの停留所名が、ひと呼吸ぶん点いたそうです。誰かが「今、何て出ました」と言い終える前に、後方の“誰か”が立ち上がりました。降車口のほうへ、足音を立てずに近づく。運転席の人はハンドルに触れたまま、ミラーを見ていたそうです。そこには、人の影が確かに映っていた。
扉は開きませんでした。停車の合図も出ていなかったからです。けれど、その“誰か”は、閉じた扉の前で止まりもせず、ほんのわずか身を傾けた次の瞬間、扉の外へ出てしまったそうです。雪の中に、足跡は残らなかったといいます。
すぐに確認が行われました。車内カメラ、前方カメラ、路面側の記録、同乗者の携帯端末の動画……。ところが、肝心の時間帯だけ、どの映像も「何も」残っていなかったそうです。黒く潰れているわけではなく、乱れているわけでもない。ただ、そこだけが、最初から撮られていなかったように空白になっていた。音声も同じで、雪が車体に当たる細かな音だけが続き、後方の席で起きたはずのやり取りが、まるで一度も発生していないように無音だったといいます。
さらに妙なのは、同乗者名簿でした。試験走行のため、乗った人を簡単に記録していた紙があったのですが、降車後に数え直すと、人数が合わない。書かれている数は増えていないのに、「乗っていた感覚」だけがひとり分、どうしても残ってしまう。湿った座席だけが乾かず、コートの滴が落ちたはずの床も、そこだけがいつまでも冷たいままだったそうです。
その路線は、今後さらに利用者が増える見込みがある場所だといいます。空港へ向かう客、工場建設で行き来する人……期待が寄せられるほど、運ぶ回数も増える。だからこそ、関係者は「あの空白」を事故として扱えないまま、記録棚の奥へしまったそうです。映像が残っていない以上、見たと言った人の証言だけが浮いてしまうからです。
ただ、その日以降、駅の西口で「止まらないバスに向かって手を挙げる人」を見たという話が、ときどき出るようになったそうです。雪の日だけ。人の形ははっきりせず、濡れたコートの裾だけが見えることがある、と……そんな話を聞きました。
この怪談は、以下のニュース記事をきっかけに生成されたフィクションです。
〖自動運転バス〗雪道での実証実験が北海道千歳市で行われる…ドライバー不足解消につながるか
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